Двенадцать выпускников десятого «А» приезжают на целину. Избавляясь от детских иллюзий, вчерашние школьники привыкают к неустроенности быта, к тяжелому труду на комбайнах, тракторах, на току. Вскоре обнаруживаются другие сложности. Во время зарядивших дождей происходит первое столкновение коллектива с Сергеем Новоскольцевым (Алексей Сафонов). Привыкший верховодить и распоряжаться, Сергей оскорбляет ребят и уходит из жилого вагончика. За него вступается Римма. Догнав Сергея в степи, она первой признаётся ему в любви. Проведя вместе ночь, Сергей и Римма просят у директора Голованова отдельный дом, но директор им отказывает - есть более нуждающиеся люди. В горячие дни уборочной Римма узнаёт, что Сергей ушёл с работы. Возмущённые ребята, считая, что Новоскольцев опозорил весь класс, просят отпустить домой "заболевшего" товарища. Директор быстро распознаёт "болезнь" Сергея, но, подготовив приказ об увольнении дезертира, не торопится его обнародовать. Сергей переходит работать в другую бригаду. Ночью Римма с трудом добирается до далёкого полевого стана и застаёт Сергея с совхозной девушкой Клавой. Во дворе клуба, куда пришли Сергей и Клава, маленький щуплый Миша вызывает Новоскольцева на драку. Взволнованный ссорой Миша обжает влюблённую в него Машу. Потрясённая девушка решает броситься в озеро, но её спасает жена Голованова Дарья Петровна. В тот день, когда ребята перебираются в новое общежитие, Сергей собирается покинуть целину. На вокзале он встречает группу только что прибывших ребят. Глядя на их радостную суету, Сергей понимает, что не может бросить товарищей и возвращается в свой совхоз.