За убийство, которое он не совершал, вpломщик сейфов Анри Шарьер (Дастин Хоффман) приговорен к пожизненному заключению и отправлен на каторгу. Прозванный "Мотыльком" из-за того, что на его груди вытатуирован этот символ свободы, Анри совершает несколько попыток побега. В наказание власти надолго сажают его в карцер, а затеи отправляют во Французскую Гвиану на остров Дьявола, со всех сторон окруженный океаном. Из этой самой страшной каторжной тюрьмы не удавалось бежать ни одному заключенному. Но ничто не может заставить Анри пасть духом и сломить его решимость вырваться на волю...