Муж Кэролайн разводится с ней и женится на богатой женщине. Забрав старшего сына, он уезжает и больше не интересуется проблемами бывшей семьи. Безработная Кэролин берет младшего сына Тоби и отправляется в бесцельную поездку по Америке. Они останавливаются в нескольких городах, где Кэролин старается устроить их жизнь. И однажды судьба сводит ее с Дуайтом, приятным и вежливым человеком. Кэролин, в надежде на то, что он принесет стабильность в их жизнь и поможет поднять Тоби, выходи! за него замуж. Но вопреки ее ожиданиям, в дом входит суровый и вспыльчивый человек. При новом "отце семейства", деспоте и тиране, их жизнь превращаемся в сплошной кошмар...

Экранизация полуавтобиографической книги Тобайеса Вулфа, осуществленная английским режиссером Майклом Кэтон-Джонсом, стала одним из самых заметных кинематографических событий весеннего сезона 1993 года. Повествование в фильме ведется от лица подростка Тоби, которого отлично играет Леонардо Ди Каприо, и начинается оно с 15 октября 1957 года.