По мотивам одноименной пьесы М. Горького.
Васса Железнова, владелица волжского пароходства "Храповы и Железновы", - умная, расчетливая женщина, умудренная жестоким жизненным опытом. Она не может не осознавать ничтожества и никчемности окружающих ее людей: мужа, брата, дочерей. Васса мучительно ищет приемника своему "делу" и находит его в маленьком Коле, своем внуке. Но за ним приезжает мать - Рашель. Васса решает тайно выдать ее жандармам, но не успевает осуществить свое намерение: владелицу пароходства внезапно настигает смерть...