1945 год. Южная Атлантика. Джон Страйкер (Джон Уэйн) - профессиональный морской пехотинец и жесткий командир, требующий беспрекословного выполнения своих приказов. Под его командование прибывает взвод новобранцев из США, которым предстоит пройти обучение перед будущей высадкой на японский остров Иводзима и уничтожить оборонительные укрепления врага. Эта картина об одном из самых известных сражений военных сил США против Японии. Штурм Иводзимы стал самым кровавым эпизодом боевых действий на Тихом океане. Этот островок в тысячи километров от Токио был первым клочком японской земли, который предстояло взять американским войскам. Он имел большое стратегическое значение: с аэродрома Иводзимы американская авиация могла бомбить жизненные центры Японии. Японцами остров был превращен в настоящий бункер. Саперы прорыли 16 километров туннелей, в которых укрывались 22 тысячи солдат и офицеров. Им были не страшны обстрелы корабельной артиллерии и удары авиации. Огневые точки на острове были расположены так, чтобы простреливать каждую пядь земли. Японский генштаб считал Иводзиму неприступным. Это была одна из самых опасных и кровавых операций Американского флота во второй мировой войне. Флот вторжения насчитывал 495 единиц (7 линкоров, 4 тяжелых крейсера, 11 эскортных авианосцев, 72 транспортных судна) под командованием вице-адмирала Тэрнера; корпусом морской пехоты (70 тысяч человек) командовал генерал Д. Смит. Общие потери американцев в боях за остров Иводзима составили 28649 человек, в том числе 4917 убитыми и 23732 ранеными. Потери японцев были 23388 человек, из них 22305 человек погибли, а 1083 раненых попали в плен.

В фильме помимо Джона Уэйна снялись трое из тех, кто поднимал 23 февраля 1945 года, национальный американский флаг на горе Сурибачи - Рене Ганьен, Аира Хэйс, Джон Бредли. Фотография американских солдат водружающих флаг над горой Сурибачи стала знаковой в США, и впоследствии по ней создали памятник морским пехотинцам на Арлингтонском кладбище.
Американский фотограф Джо Розенталь получил Пулитцеровскую премию за свою знаменитую фотографию американских солдат, поднимающих флаг на горе Сурибачи, Четыре номинации на "Оскар" в 1950 году.