Этот фильм воссоздает сюжет создания оперы "Паяцы" молодым композитором Леонкавалло. Это он первый почувствовал, что интерес публики во все большей степени обращается к реальной жизни: зритель и на оперной сцене хочет видеть окружающую его действительность. Леонкавалло прекратил работу над задуманной оперной трилогией и приступил к сочинению двухактной драматической оперы "Паяцы". В основе сюжета - подлинное происшествие, свидетелем которого Леонкавалло был в раннем детстве: ревнивый актер странствующей труппы во время представления убил неверную жену и ее любовника. Оперу приняли к постановке в миланском театре "Даль Верме"; постановкой руководил А. Тосканини. Эта опера Леонкавалло сломила равнодушие и нерасположение к нему музыковедов. Ее успех был огромным, и "Паяцы" появились сразу же на всех сценах Европы.