Париж, 1974 год. Закадровый голос обещает поведать историю о мадемуазель Ренар, молодой, блистательной аристократке, чьи сексуальные потребности побуждали ее как к ласкам, так и к зверствам. Благородство мадемуазель Ренар позволяло удовлетворять свои самые потаенные желания безнаказанно. Но вот однажды мадемуазель оказалась в руках человека столь же изощренного, как и она. Но этот человек превзошел ее в умении причинять боль. Такой текст мы слышим в начале фильма, а затем голова мадемуазель Ренар уже торчит из гильотины. Затем действие переносится на несколько лет вперед в Шерантонскую лечебницу для душевнобольных, где маркиз де Сад (Джеффри Раш) передает свои рукописи через мадемуазель Мадлен Ле Клерк (Уинслет), красивую девушку, собирающую белье для стирки. Та в свою очередь тайком отдает их издателю, и вскоре новое произведение Де Сада "Жюстин" продают на улицах и вслух читают при дворе. Книга, прямо скажем, непристойная, и король приказывает публично сжечь все собранные экземпляры. Приближенные, однако, дают совет вылечить маркиза с помощью доктора Ройе Коллара (Майкл Кэйн), врачевателя душ, человека высокой морали, а главное облададетеля высокой морали и железной воли. Доктор Коллар в буквальном смысле слова пытал душевнобольных. Вот его и послали "лечить" Де Сада. Тем временем молодой и красивый аббат (Феникс), возглавляющий лечебницу, учит писать очаровательную и соблазнительную Мадлен, с увлечением читающую греховные книги остальной прислуге. Аббат вообще придерживается самых гуманных методов лечения, позволяя больным рисовать, заниматься театром. Но тексты Де Сада так неприлично притягательны, что уже сама Мадлен не удерживается от любопытства и заходит в его палату, больше напоминающую хорошо обставленную тюремную камеру. За новую рукопись он требует от девушки поцелуй и не один. В этот момент входит аббат, явно неравнодушный к Мадлен. Маркиз предлагает аббату вино, и священник утверждает, что он не юное существо и маркиз не способен совратить его. Маркиз занимается театром с умалишенными. В разговоре с Колларом аббат говорит, что маркизу разрешают писать в качестве терапии, но только не для продажи, а для избавления от его болезни сексуальной жестокости. Между тем Коллар объясняет, какими средствами он будет лечить маркиза. В жены Коллару отдают Симону, юную и красивую воспитанницу монастыря, и вскоре он вступает в должность в замке бывшего якобита, погибшего от руки народа. Шерантон, отданный ему императором, он велит полностью и блестяще отремонтировать, снабдив покои юной жены решетками. Ночью он впервые занимается с Симоной любовью, и глаза ее не сияют любовью - Симоне всего шестнадцать лет. Маркиз открыто бросает вызов доктору Коллару, заменив спектакль о башмачнике пьесой "Грешная любовь", прямо намекая на Коллара и его юную жену. Супруга Де Сада требует от Коллара, чтобы он укротил ее мужа. Чем закончится эта оригинальная драма для всех ее участников, интереснее будет узнать самим. Это не спекуляция на теме, а рассказ о том влиянии, которое оказывает маркиз и его произведения на всех, кто вступает с ним в контакт. Здесь Де Сад иронично издевается над ханжами и лицемерами, поднося зеркало к их лицам, и он - положительный герой этой картины.

"Оскарные" номинации за лучшую мужскую роль Джеффри Рашу, работу художников, костюмы.