Фильм Вима Вендерса, действие которого разыгрывается на фоне центральных улиц Лос-Анджелеса и пустынных пейзажей поселения Троны, построенной на соляном озере, в Долине смерти, представляет собой полный черного юмора и язвительности детективный road-movie о современной Америке, о бедности и паранойе.
Великая страна предстает под двумя разными ракурсами: глазами патриотичного ветерана войны во Вьетнаме с одной стороны и с точки зрения молодой либеральной американки — с другой.
Бывший солдат Армейского Cпецназа США Пол одержим стремлением защитить "страну свободы" и принять участие в идущей сейчас "войне с террором". Его ранили в битве при Лонг-Тхане, когда ему было восемнадцать, и сейчас он все больше ощущает на себе последствия диоксинового отравления — в результате воздействия дефолианта "Эйджент Пинк" более тридцати лет назад. События 11 сентября воскресили его военную травму и вернули призраки прошлого, но страх — это последнее, в чем Пол признается себе. Ему повсюду мерещатся враги, он маниакально рыщет по улицам Лос-Анджелеса в поисках заговорщиков, коммунистов, арабских террористов в фургоне, начиненным самодельной шпионской аппаратурой.
Лана последние десять лет жила в Африке и Европе, после долгого отсутствия она возвращается на родину и начинает заниматься работой в приюте в центре города, который помогает бездомным "столицы голода" Америки. Она идеалистка и все еще пытается найти свое место в мире. Но ее христианская вера явно противоположна взглядам, которых придерживается сегодняшняя администрация великой страны.
У Пола нет друзей, и он оборвал все связи с семьей. Его затворническое существование в качестве самозваного радетеля национальной безопасности рушится, когда в него входит Лана. Она его племянница, которую он давно забыл. Ее дядя — единственная связь, которая у нее осталась с семьей матери. А для Пола это неожиданная обуза...
Но, став свидетелями совершенного явно по ошибке убийства бездомного, выходца из Пакистана, дядя с племянницей вместе начинают расследовать этот инцидент, отправляясь в с трупом в мешке в американскую глухомань — к сводному брату убитого...