Адвокат Сэм Боуден (Грегори Пек) - юрист в небольшом городке. Несколько лет назад Сэм защищал Макса Кэйди (Роберт Митчум), обвиняемого в изнасиловании. Наихудший кошмар Боудена осуществляется, когда его подзащитный выходит из тюрьмы, движимый одним только маниакальным желанием - отомстить адвокату и его семье, превратить их жизнь в настоящий ад. Несмотря на помощь местного шефа полиции (Мартин Бальзам) и частного детектива (Тэлли Савалас), адвокат юридически бессилен против психопата. Поняв, что он не может защитить свою жену Лей (Полли Берген) и дочь Даниэль (Лори Мартин), Сэм прибегает к необычным мерам, которые приводят к незабываемому финалу на мысе Страха.