События фильма относят нас к периоду пика Высокого Возрождения. Кинолента рассказывает о конфликте итальянского скульптора, живописца, архитектора и поэта Микеланджело и римского папы Олия II. В сценарии отражен четырехлетний период с 1508 по 1512 годы, в течение которого художник работал над грандиозным живописным произведением - росписями потолка Сикстинской капеллы Ватикана. Его тяга к величественному, монументальному, пожалуй, нигде не получила столь яркого воплощения как в этом грандиозном художественном полотне, а особенно в изображениях фигур - Пророков и Сивилл.
Авторы картины отмечают художественную смелость и дерзость Микеланджело и властность Папы. Рекс Харрисон потрясающе сыграл его роль от момента появления солдатом в шлеме, вынужденным подавлять постоянные бунты и волнения, до финальных сцен, когда Зритель видит "наместника Бога на земле" прагматичным и всесильным правителем. Микеланджело в исполнении Чарлтона Хестона личность выдающаяся, а сдержанная игра актера создает подлинный облик гения. Гарри Эндрюс великолепно сыграл роль архитектора Донато Браманте, а живописца и архитектора Рафаэля, достраивавшего начатый Браманте Ватиканский двор с лоджиями, незабываемо сыграл Томас Милиан.
В Сикстинской Капелле и сегодня совершаются особо торжественные церемонии, и прежде всего знаменитый Конклав, собрание кардиналов, на котором избирается новый Папа. Собравшиеся на площади верующие узнают о результатах голосования благодаря условному дымовому сигналу: белый дым извещает об избрании нового Папы, черный - о продолжении Конклава.

По роману Ирвинга Стоуна "Муки радости" .