Шон Пенн играет умственно отсталого мужчину Сэма Доусона, в одиночку воспитывающего свою любимую дочку. Однако когда ребенку исполняется 7 лет и она начинает обгонять отца в своем развитии, в их жизнь вмешивается государственная система, в лице социального служащего, пытающего лишить девочку отца и отправить ее в интернат. Однако Сэм решает бороться за свои права, в чем ему помогает решительная и амбициозная женщина-адвокат Рита Гаррисон (Мишель Пфайффер), в жизни которой тоже не все складывается гладко... Вместе они пытаются одолеть "систему" и помочь друг другу в этой жизни.