По одноименной повести Чингиза Айтматова, герои которой - нивхи, представители маленькой северной народности. Десятилетний мальчик вместе с дедом, отцом и дядей впервые выходит на промысел. Hо охотников на тюленей подстерегает беда: на море опускается туман, и они теряют ориентацию. Когда запасы пищи подходят к концу, мужчины решают ценой своей жизни сохранить жизнь мальчика и, следовательно, всего рода.

Фильм был запущен в производство в 1978 году на к/ст 'Ленфильм' и остановлен решением худсовета. В 1986 по настоянию Виктора Демина к/ст им. А.Довженко и Госкино СССР дали возможность режиссеру завершить работу над фильмом.